Historia del frejol (Phaseolus vulgaris L.) en Chile, desde sus orígenes

El frejol ha sido un alimento tradicional de la cocina chilena, desde antes de
la llegada de los Incas y españoles al Chile actual. A pesar de esta situación,
el posible origen del frejol chileno no se conoce con exactitud, aunque
existe concordancia de un origen foráneo, ya que no se ha encontrado
frejol silvestre, posiblemente debido a las condiciones climáticas adversas
presentes en la zona norte para su crecimiento. En este sentido, algunas
hipótesis plantean un posible origen argentino, aunque no se descarta la
influencia posterior de los países limítrofes como Perú y Bolivia, donde existe
frejol silvestre y donde se ha mantenido desde muy temprano, un activo
intercambio comercial con las poblaciones chilenas.
Es así como, a la llegada de los españoles al país, el frejol ya se encontraba
diseminado en gran parte del país como quedo consignado, por los cronistas
que acompañaron a Pedro de Valdivia y por la información arqueológica e
histórica de la zona. Posteriormente, debido a la introducción de nuevos
cultivos y escaso valor alimenticio dado por los españoles a los productos
nativos (‘cultivo de indios’), el consumo del frejol estuvo restringido
principalmente a los indígenas, sin embargo, con el paso del tiempo el frejol
comenzó a ser considerado e incorporado como un producto más dentro
de la cocina criolla. Con el crecimiento de la agricultura y posteriormente la
minería, el frejol se constituyó en un plato irremplazable en las comidas de
trabajadores agrícolas, urbanos y mineros, considerados de bajos ingresos.
Dada esta situación, nació la expresión popular y coloquial ‘más chileno
que los porotos’, que simboliza la identidad, tradición y la historia de este
producto en el país.
Con el paso del tiempo y la creación del Ministerio de Agricultura, se empezaron
a realizar los primeros estudios científicos en frejol con la recolección de
germoplasma, las evaluaciones agronómicas de este material genético y
las primeras hibridaciones para obtener nuevas variedades. Posteriormente, se creó del Instituto de investigaciones Agropecuarias (INIA), que le dio
un nuevo impulso a la investigación en frejol en mejoramiento genético,
prácticas agronómicas y la difusión del cultivo hacia los agricultores. Durante
todo este período hasta nuestros días, el frejol ha jugado un rol importante
en la agricultura nacional, especialmente entre los años 1970 y 1990, donde
su cultivo alcanzó una importante superficie sembrada y la producción que
fue capaz de abastecer las necesidades nacionales, además de exportar una
cantidad importante a diferentes países de América y Europa. En este periodo,
es importante destacar también la importancia de la cooperación internacional
que recibió INIA de parte del Centro Internacional de Agricultura Tropical
(CIAT), que incluyó el intercambio de germoplasma, preparación técnicas
de profesionales y técnicos en diferentes disciplinas como; mejoramiento
genético, enfermedades, plagas y producción de semillas, que contribuyó a
reforzar el trabajo que realizaba INIA para responder a las crecientes demandas
de información técnica, de parte de los agricultores y exportadores. Dada
esta situación, se desarrolló un amplio programa de difusión y transferencia
de tecnología asociado a los Grupos de Transferencia de Tecnología (GTTs)
y proyectos específicos enfocados a fortalecer las exportaciones del frejol
financiados por el Estado.
La focalización de la agricultura basada en productos de exportación y
la ausencia de la resolución de algunos factores limitantes presentes en
el cultivo, como la incorporación de una mayor mecanización de varias
prácticas agrícolas, la ausencia de variedades aptas para cosecha mecánica,
producción de semilla certificada, aumentos de los costos y pérdida de
mercados internacionales, redujo la rentabilidad y el interés de los agricultores
por este cultivo.
Actualmente, el interés por el consumo de alimentos saludables, ha llevado
a colocar al frejol nuevamente como un producto atractivo y versátil que se puede consumir en diferentes formas: fresco, congelado (verde y granado)
y como grano seco, y además en diferentes preparaciones precocidas,
que han contribuido a reducir el problema del tiempo de preparación del
frejol. Adicionalmente, este aumento de interés en el consumo de frejol,
y legumbres en general, se apoya en una serie de estudios que resaltan
las propiedades nutritivas del frejol y su capacidad de prevenir algunas
enfermedades importantes en la población.
Esta auspiciosa situación nos incentivó a recopilar y sistematizar la información
publicada, nacional e internacional, para dejarla disponible a todos los
usuarios de la tecnología, incentivar la producción y el consumo de esta
noble especie y de esta manera contribuir a mejorar la salud de la población.
Esperamos que este libro sea de utilidad a agricultores, profesionales,
técnicos y estudiantes interesados en la historia de un cultivo muy nuestro.